વિશ્વ ફૂટબોલ જગતના સર્વકાલીન મહાન ખેલાડીઓમાં મોખરાનું સ્થાન ધરાવતા લિયોનેલ મેસીએ આખરે પોતાની ભવ્ય આંતરરાષ્ટ્રીય કારકિર્દી પર પૂર્ણવિરામ મૂકી દીધું છે. આર્જેન્ટિનાની રાષ્ટ્રીય ટીમ તરફથી રમતા બેનિન સામે રમાયેલી મેચમાં ૩-૦થી ભવ્ય વિજય મેળવ્યા બાદ તેમણે આંતરરાષ્ટ્રીય મંચ પરથી નિવૃત્તિ લેવાની સત્તાવાર ઘોષણા કરી છે. ૩૯ વર્ષની પરિપક્વ વયે પોતાના દેશ માટે છેલ્લી મેચ રમનારા આ દિગ્ગજ સ્ટાર ખેલાડીની વિદાય સાથે જ ફૂટબોલ ઇતિહાસના એક સુવર્ણ અને અવિસ્મરણીય યુગનો અંત આવ્યો છે. તેમની આ વિદાયથી વિશ્વભરના ફૂટબોલ પ્રેમીઓ ભારે ભાવુક બન્યા છે.
મેસીની આંતરરાષ્ટ્રીય કારકિર્દીનો પ્રવાસ બે દાયકાથી પણ વધુ સમય સુધી અવિરતપણે વિસ્તરેલો રહ્યો હતો. આર્જેન્ટિનાની ટીમ સાથે વિતાવેલા ૨૧ વર્ષના ઐતિહાસિક સમયગાળા દરમિયાન તેમણે કુલ ૧૨૬ આંતરરાષ્ટ્રીય ગોલ નોંધાવીને એક અસાધારણ કીર્તિમાન સ્થાપિત કર્યો છે. આ સિદ્ધિ સાથે તેમણે પોતાના જ દેશના ભૂતપૂર્વ મહાન ખેલાડી ગેબ્રિયલ બટિસ્ટુટાના સર્વાધિક ગોલ કરવાના જૂના રેકોર્ડને ખૂબ મોટા અંતરથી પાછળ છોડીને એક નવો સીમાચિહ્નરૂપ વિક્રમ સ્થાપ્યો હતો. મેદાન પર તેમની ગતિ, ચપળતા અને વિરોધી ટીમના રક્ષણને ભેદવાની અજોડ આવડત હંમેશાં રમતપ્રેમીઓ માટે આકર્ષણનું કેન્દ્ર રહી છે.
પોતાની લાંબી અને યશસ્વી કારકિર્દી દરમિયાન મેસીએ કુલ છ ફૂટબોલ વિશ્વકપ સ્પર્ધાઓમાં આર્જેન્ટિનાનું પ્રતિનિધિત્વ કરવાનો વિરલ રેકોર્ડ પણ પોતાના નામે નોંધાવ્યો છે. અત્યંત દબાણવાળી ક્ષણોમાં પણ સંયમ જાળવીને ટીમને ગૌરવ અપાવવું એ તેમની મુખ્ય ઓળખ રહી છે. એક યુવા ખેલાડી તરીકે શરૂ થયેલી તેમની આ સફર આજે વિશ્વવિજેતા તરીકે પૂર્ણ થઈ છે. ભલે હવે તેઓ આર્જેન્ટિનાની જર્સીમાં આંતરરાષ્ટ્રીય મેદાન પર જોવા નહીં મળે, પરંતુ તેમણે નોંધાવેલા ચમત્કારિક આંકડાઓ અને રમત પ્રત્યેનું સમર્પણ આવનારી પેઢીઓને હંમેશાં પ્રેરણા આપતું રહેશે.
