૧૯૯૦ના દાયકામાં અયોધ્યામાં કાર સેવકો પર ગોળીબારના આદેશ બાદ સપાના સ્થાપક મુલાયમ સિંહ યાદવને 'મુલ્લા મુલાયમ'નું ઉપનામ મળ્યું હતું. તે સમયે પક્ષને મુસ્લિમ મતો સાથે જોડવા માટે મુલાયમ સિંહ ઇફ્તાર પાર્ટીઓમાં અચૂક હાજરી આપતા અને ખાસ પ્રકારની ટોપી પહેરતા. પરંતુ હવે વર્ષ ૨૦૨૬માં સ્થિતિ બદલાઈ ચૂકી છે. મુલાયમના પુત્ર અને વર્તમાન સપા પ્રમુખ અખિલેશ યાદવ આગામી ૧૨ ડિસેમ્બરે અયોધ્યામાં ભવ્ય રામ મંદિરના દર્શને જવા માટે તૈયાર છે. આ સાથે તેમણે ઇટવા ખાતે પચાસ બીઘા જમીનમાં વિશાળ કેદારેશ્વર મંદિરનું નિર્માણ કાર્ય પણ શરૂ કરાવ્યું છે. સૈફઈમાં ભગવાન શ્રીકૃષ્ણની ૫૧ ફૂટ ઊંચી તાંબા-પિત્તળની પ્રતિમા સ્થાપિત કરવાથી લઈને મંદિરોની મુલાકાત લેવા અને સનાતની પરંપરાઓ અપનાવવા સુધીના અખિલેશના પ્રયાસો સ્પષ્ટપણે તેમની બદલાયેલી રાજકીય રણનીતિ દર્શાવે છે.
વર્ષ ૨૦૧૪ની લોકસભા ચૂંટણીથી ભાજપે હિન્દુત્વની લહેર પર સવાર થઈને ઉત્તર પ્રદેશમાં એક પછી એક ચૂંટણીઓ જીતવાનું શરૂ કર્યું, ત્યારથી જ સપાને પોતાની રણનીતિ બદલવાની જરૂરિયાત વર્તાઈ રહી હતી. ૨૦૧૭ની યુપી વિધાનસભા ચૂંટણીમાં ભાજપે સ્પષ્ટ બહુમતી મેળવ્યા બાદ સમાજવાદી પાર્ટીના રણનીતિકારોએ મંથન કર્યું કે પક્ષના નેતૃત્વએ પણ જાહેરમાં પોતાની ધાર્મિક આસ્થા પ્રગટ કરવી જોઈએ. આ વ્યૂહરચના હેઠળ અખિલેશે જાહેરમાં પૂજા-પાઠ અને ધાર્મિક અનુષ્ઠानोंમાં ભાગ લેવાનું શરૂ કર્યું. શરૂઆતમાં જમણેરી સંગઠનો દ્વારા વિરોધનો સામનો કરવો પડ્યો છતાં તેમણે વિંધ્યાચલ, કાશીના રવિદાસ મંદિર અને ચિત્રકૂટ જેવા પવિત્ર સ્થળોની મુલાકાતો અવિરત ચાલુ રાખી. જોકે, પક્ષે હંમેશાં એ વાતની કાળજી રાખી છે કે યાદવ પરિવારની ધાર્મિક આસ્થા પક્ષની રાજકીય બાબતોથી અલગ રહે અને તેઓ અન્ય તમામ ધર્મોના ઉત્સવોમાં પણ સમાન ઉત્સાહથી ભાગ લે.
શરૂઆતમાં સપાને ડર હતો કે હિન્દુઓ તરફી આ ઝોકથી મુસ્લિમ મતદારો દૂર થઈ જશે, પરંતુ ૨૦૧૮ની કેરાના અને નૂરપુરની પેટાચૂંટણીઓએ આ ભ્રમ ભાંગી નાખ્યો. અખિલેશ યાદવ પ્રચાર કરવા ન ગયા હોવા છતાં મુસ્લિમ મતદારોએ સપા અને તેના સહયોગી પક્ષોને મોટા પાયે મત આપ્યા. ત્યારબાદના વર્ષોમાં પણ સીએએ-એનઆરસી વિરોધી આંદોલનોમાં મુસ્લિમ મહિલાઓનું સમર્થન કરીને અને ૨૦૨૨ કે ૨૦૨૪ની ચૂંટણીઓમાં મુસ્લિમ મતો એકતરફી મેળવીને સપાએ સાબિત કરી દીધું કે મુસ્લિમ સમુદાય હવે સારી રીતે સમજે છે કે ભાજપ સામે સપાની મજબૂત સ્થિતિ કેટલી જરૂરી છે. રાજકીય નિષ્ણાતોના મતે, અખિલેશ યાદવનું આ સંતુલિત પગલું તેમને 'અપવાદરૂપ' છબીમાંથી મુક્ત કરીને એક લોકપ્રિય અને સમાવેશી સમાજવાદી નેતા તરીકે સ્થાપિત કરી રહ્યું છે.
