તમિલનાડુના ચેન્નઈમાં આવેલી થેની સબ-જેલમાંથી 17 કેદીઓ ભાગી જવાની મોટી ઘટના સામે આવ્યા બાદ રાજ્યના જેલ વિભાગની કામગીરી સામે સવાલો ઉભા થયા છે. આ ઘટનાએ દ decades-old (દાયકાઓ જૂની) સ્ટાફની અછતની સમસ્યાને જગજાહેર કરી દીધી છે, કારણ કે જેલોમાં કેદીઓની સંખ્યા સતત વધી રહી છે છતાં સ્ટાફની ભારે અછત વર્તાઈ રહી છે. જેલ વિભાગમાં મંજૂર કરાયેલી જગ્યાઓમાંથી લગભગ 15% જગ્યાઓ ખાલી પડી છે અને સૌથી આશ્ચર્યની વાત એ છે કે આ મંજૂર થયેલી સંખ્યા પણ 3 दशक (દાયકા) પહેલા નક્કી કરવામાં આવી હતી જે આજના સમય મુજબ અપૂરતી છે.
વરિષ્ઠ અધિકારીઓના જણાવ્યા મુજબ, રાજ્યની કુલ 125 જેલ સંસ્થાઓને સંભાળવા માટે 5,489 કર્મચારીઓની મંજૂર કરાયેલી સ્ટ્રેન્થ છે, જેમાં 9 સેન્ટ્રલ જેલ, મહિલાઓ માટેની 5 સ્પેશિયલ જેલ અને 12 ડિસ્ટ્રિક્ટ જેલ સામેલ છે. 15% ખાલી જગ્યાઓ અને તેમાંય વળી કેટલાક સ્ટાફની રજાઓને કારણે સુરક્ષા અને કેદીઓનું સંચાલન કરવા માટે ઉપલબ્ધ માણસો ખૂબ જ ઓછા પડી રહ્યા છે. આ તમામ જેલોની અધિકૃત ક્ષમતા 24,342 કેદીઓની છે, પરંતુ હાલમાં મોટાભાગની જેલોમાં ક્ષમતા કરતા પણ વધુ કેદીઓ ભરાયા છે. ખાસ કરીને ડ્રગ્સ પેડલિંગના કેસોમાં તાજેતરમાં થયેલી ધરપકડને કારણે જેલોમાં કેદીઓની સંખ્યામાં અચાનક મોટો ઉછાળો આવ્યો છે. થેની જેલની વાત કરીએ તો, ઘટનાના દિવસે 200 કેદીઓની ક્ષમતા સામે ત્યાં 334 કેદીઓ બંધિયાર હતા, જે ઓક્યુપન્સી 167% સુધી પહોંચી ગઈ હોવાનું દર્શાવે છે.
આ ગંભીર પરિસ્થિતિ પાછળ માત્ર સ્ટાફની અછત જ નહીં પરંતુ જેલના કેદીઓ દ્વારા ચલાવવામાં આવતી ઈન્ડસ્ટ્રીઝ, ફ્રીડમ બજાર, પેટ્રોલ પંપ અને કેન્ટીન જેવા સ્થળોએ સ્ટાફની ડ્યુટી ફાળવવાનું કારણ પણ જવાબદાર છે, જેના કારણે કેદીઓ પર વોચ રાખવા માટે પૂરતા ગાર્ડ્સ મળતા નથી. વળી, અધિકારીઓના અંગત કામો અને ડ્રાઈવર તરીકે પણ સ્ટાફને રોકવામાં આવતો હોવાની ફરિયાદો ઉઠી છે. કર્મચારીઓનું કહેવું છે કે સરકાર આ ગંભીર સમસ્યાથી વાકેફ હોવા છતાં કોઈ નક્કર પગલાં લેતી નથી અને કટોકટીના સમયે માત્ર નીચલા સ્તરના કર્મચારીઓને જ બલિનો બકરો બનાવવામાં આવે છે. જો તાત્કાલિક ધોરણે જેલ વિભાગમાં સ્ટાફ વધારવામાં નહીં આવે અને ઈન્ફ્રાસ્ટ્રક્ચર મજબૂત નહીં કરવામાં આવે, તો ભવિષ્યમાં આવા વધુ ગંભીર જોખમો સર્જાઈ શકે છે.
